Por qué el negocio de dinero de 150 años de las telecomunicaciones se está moviendo onchain

Los operadores de telecomunicaciones están entre los mayores usuarios de pagos transfronterizos del mundo, pero sus flujos de roaming, dinero móvil y tesorería todavía se liquidan en rieles heredados que pueden tardar más de un mes. Ejecutar los controles de compliance on-chain permite que estas transacciones superen los controles de AML, KYC y sanciones en cada jurisdicción que tocan antes de que el dinero se mueva.

En 1871, si necesitabas llevar dinero de Nueva York a Chicago más rápido de lo que podía hacerlo el correo o un mensajero exprés, entrabas en una oficina de Western Union y lo enviabas prácticamente igual que enviarías un telegrama. Western Union no era un banco ni se había propuesto serlo. Simplemente tenía una red capaz de llevar un mensaje entre ciudades en una fracción del tiempo que tardaba cualquier medio físico, y el dinero, al final, es un tipo de mensaje.

De los cables del telégrafo a las licencias de transmisión de dinero

American Express llegó ahí por otro camino, el transporte exprés de mercancías en lugar de los cables del telégrafo, pero el patrón se mantuvo: una empresa creada para mover una cosa descubrió que también podía mover dinero. Ambas transportaron valor por todo el país durante décadas antes de que los estados crearan los marcos de licencias que hoy regulan la transmisión de dinero, lo que significa que las reglas modernas del juego llegaron mucho después de que estas empresas ya estuvieran jugando. SWIFT, la columna vertebral de la mensajería interbancaria desde hace unos cincuenta años, se creó precisamente para reemplazar al Télex, un estándar de telecomunicaciones. Si sigues el hilo lo suficientemente atrás, quienes mueven mensajes y quienes mueven dinero resultan ser, una y otra vez, las mismas personas.

Por qué los operadores de telecom están entre los mayores usuarios de pagos transfronterizos del mundo

Es fácil olvidar ese linaje, pero también aparece en el presente. Los operadores de telecomunicaciones están, discretamente, entre los usuarios más activos de pagos transfronterizos del mundo. Cobran ingresos en decenas de monedas locales que tarde o temprano deben repatriarse a una moneda base, liquidan valor entre operadores como algo rutinario y hacen todo esto a través de las fronteras y los regímenes regulatorios donde mover dinero es más difícil. En total, es mucho dinero cambiando de manos constantemente. Pasa tiempo con los equipos que operan estos sistemas y notarás el poco margen de error que existe, lo cual tiene sentido, porque cuando mueves tanto dinero a través de tantas fronteras, el costo de un error es alto.

Los problemas de movimiento de dinero que siguen atrapados en rieles heredados

Esos rieles también arrastran limitaciones estructurales profundamente arraigadas, y vale la pena desglosar tres de ellas porque determinan cómo opera la industria hoy.

Liquidación de roaming

Cuando tu teléfono se conecta a una red asociada en el extranjero, los datos de uso viajan rápido. Según el propio estándar de la industria, los dos operadores intercambian los registros de lo que usaste en un día y medio. Lo que se retrasa es el dinero. Se agrupa en lotes, se factura y se liquida semanas después, a menudo más de un mes, con una conversión de moneda en algún punto intermedio. Mientras tanto, todo ese valor adeudado queda en tránsito, prácticamente estacionado e inutilizable. La información ya es casi en tiempo real; la liquidación detrás de ella se construyó para un mundo más lento.

Lo más curioso es la unidad en la que se contabilizan esos saldos. Antes de liquidarse en cualquier moneda real, se miden en Derechos Especiales de Giro, la canasta de reserva que usa el FMI. Las telecomunicaciones llevan décadas liquidando sobre la infraestructura de la política monetaria internacional, lo que dice mucho de lo inmersas que ya están estas empresas en las finanzas transfronterizas.

Dinero móvil y remesas transfronterizas

En gran parte del mundo en desarrollo, el operador es el banco, y esa es una de las principales razones por las que tantas economías adoptaron el dinero móvil tan rápido. El dinero móvil movió más de US$2 billones en 2025, aproximadamente el doble que cuatro años antes. Aun así, transferir un saldo al país vecino implicaba, hasta hace poco, salir por completo del sistema, incluso cuando el mismo grupo opera en ambos lados. Aunque eso está empezando a cambiar corredor por corredor, nunca fue realmente una brecha técnica. Simplemente no existía un riel compartido que liquidara la transacción cumpliendo al mismo tiempo las reglas de ambos lados de la frontera.

Algo que he aprendido a esperar de los mercados emergentes es que se saltan etapas. Por ejemplo, gran parte de África nunca adoptó realmente la telefonía fija y pasó directamente al móvil. Esperaría que la infraestructura de pagos avance de la misma manera, directo a lo más barato y accesible, en lugar de repetir la secuencia que el mundo desarrollado siguió por casualidad.

Tesorería y tipo de cambio bajo controles de capital

Los operadores suelen cerrar un trimestre con grandes saldos en moneda local que no pueden mover fácilmente: hace algunos años, uno de los mayores operadores del continente africano llegó a tener dividendos equivalentes a cientos de millones de dólares atrapados en un solo mercado, sin poder convertirlos con suficiente rapidez mientras la moneda local se depreciaba. Las herramientas para gestionar eso hoy son las convencionales: deuda en moneda fuerte, coberturas y esperar. Si los saldos on-chain que cumplen con la normativa terminarán dando a los equipos de tesorería una mejor opción es una de las preguntas abiertas más interesantes, pero es una pregunta, todavía no una práctica.

Casos de uso adyacentes: crédito integrado, identidad y pagos agénticos

Más allá de esos tres, la misma infraestructura se extiende de forma bastante natural a algunas áreas adyacentes, como los pagos transfronterizos a proveedores de equipos y a reguladores del espectro, el crédito integrado construido sobre los datos de comportamiento que los operadores ya tienen, los micropagos entre máquinas en dispositivos IoT y el uso del hardware SIM o eSIM como ancla de confianza para la identidad. Los señalaría como casos de uso que vale la pena explorar a medida que esto madure, más que como algo que ya funciona hoy. Pero la dirección es coherente, y probablemente no sea casualidad que los operadores también estén construyendo gran parte de la capacidad de centros de datos detrás de la actual expansión de la IA, lo que me hace sospechar que la superposición entre las empresas que mueven mensajes, dinero y capacidad de cómputo todavía tiene mucho recorrido.

Por qué el compliance tiene que moverse antes que el dinero

Nada de esto funciona sin resolver la parte que ha mantenido estos problemas estancados durante décadas: demostrar que una transacción es legítima en cada jurisdicción que toca. Hoy ya es posible ejecutar los controles que las finanzas reguladas ya exigen, como AML, KYC y la verificación de sanciones, para que se completen antes de que se ejecute una transacción. Lo que viaja por la red es una confirmación de que la transacción cumple con la normativa, mientras que los datos sensibles detrás de ella nunca salen de la institución que los custodia. Un banco puede demostrar que su cliente fue verificado y aprobado sin revelar quién es ese cliente. Y si no se cumplen los requisitos, la transacción simplemente no se realiza. En los rieles modernos, el bajo costo y la velocidad son cada vez más un hecho. El compliance es lo que desbloquea la escala institucional, y tiene que cumplir los controles que las finanzas reguladas ya aplican, a la velocidad a la que hoy se mueve la tecnología.

Know Your Agent: qué cambia cuando la IA inicia pagos

La IA es la siguiente vuelta de esa misma tuerca. Los controles que sustentan las finanzas reguladas se diseñaron para personas y empresas. El software que actúa por su cuenta es ahora la siguiente contraparte que debe verificarse, lo que significa que conocer al cliente, a la empresa y la transacción tiene que extenderse al propio agente. A veces se le llama Know Your Agent, aunque el nombre se queda corto, porque nadie le pide al software que sea confiable. Lo que hay que demostrar, en tiempo real, es quién está detrás de él.

Por qué esto importa ahora

El dinero se está trasladando a rieles programables y en tiempo real, y cada vez más quien inicia un pago no es una persona, sino un dispositivo que actúa por su cuenta. Ese cambio modifica dónde debe vivir el compliance. Cuando la liquidación era lenta, podías permitirte revisar una transacción después del hecho y revertirla si algo estaba mal. Cuando se liquida en segundos y no se puede revertir, el control tiene que ocurrir antes de que el dinero se mueva, dentro del propio riel y no como una capa de monitoreo añadida más adelante.

Por eso creo que esto avanzará rápido. Los rieles ya existen; la capa de compliance es la pieza que faltaba, y solo recientemente se ha vuelto posible construirla. Cuando todo encaje, los problemas que parecieron permanentes durante décadas empiezan a ceder. El capital de trabajo deja de quedar inmovilizado en tránsito, los saldos cruzan las fronteras en lugar de quedarse atascados en ellas, y los ingresos dejan de esperar una conversión que quizá nunca llegue. Para una industria que lleva discretamente 150 años en el negocio del dinero, la mayor parte de lo que esto abre todavía está por venir.